Sunt hazarde climatice care, desi scurte ca durata, tornadele sunt cele mai violente furtuni de pe Pamant. Spre deosebire de cicloane, ele iau nastere si evolueaza deasupra continentelor.
Conditiile propice pentru formarea tornadelor apar atunci cand un curent de aer rece intalneste o masa umeda de aer cald, dand nastere unor enormi nori negri (numiti cumulonimbus). Acesti nori genereaza o furtuna cu tunete, in care urca aerul mai cald, creand un curent puternic. In partea superioara a furtunii, vanturi puternice incep sa se invarta tot mai rapid, formand un vartej. Viteza vantului poate sa depaseasa 400 km/ora, dar pentru furtunile extrem de puternice au fost inregistrate viteze si mai mari. Vartejul se roteste in spirale din ce in ce mai stranse, marindu-si viteza si inaltanduse spre nori. Apoi tornada coboara din nori si atinge pamantul cu o mare violenta.
Vanturile distrug aprope tot ce le sta in cale. Ridica in aer, pana la mari inaltimi, o data cu praful, care face tornada vizibila, si masini, trenuri, acoperisuri si oameni. Le "aspira" in vartej si le transforma in proiectile mortale atunci cand le arunca inapoi. Drumul tornadei poate fi detectat dupa distrugerile pe care le lasa in urma ei.
In locul unde atinge pamantul, o tornada poate avea o latime de la cativa metri pana la un kilometru; ea se poate deplasa pe o distanta mica sau pe una de mai multi kilometri, cu aproximativ 50km/ora. O tornada tine, de obicei, cateva minute, dar cele puternice pot sa dureze mai mult de o ora. O furtuna care dureaza mai multe ore poate genera mai multe tornade pe o arie extinsa.
Tornadele se invartesc in sensul acelor de ceas in emisfera sudica si in sens invers in emisfera nordica, dar exista si unele care nu se supun acestei reguli. In apele tropicale se produc tornade, care "merg" pe apa, numite "trombe de apa"(water spouts). Desi sunt incluse in categoria tornadelor "slabe" ca putere, aceste coloane foarte mari de apa, cu diametrul de pana la 30 m, puse in miscare de puternice valuri turbinoase, reprezinta un mare pericol pentru ambarcatiunilor aparute in calea lor.
Tornadele mai puternice sunt "gazduite" de zonele temperate din Statele Unite ale Americii, vestul Europei, Japonia, India, Africa de Sud, Argentina si Australia. Cele mai puternice si violente au loc in inceputul primaverii in centrul Statelor Unite, iar dintre acestea, cele mai puternice se concentreaza in zona numita "Tornado Alley"(aleea tornadelor), care cuprinde portiuni mari din statele Texas, Oklahoma, Kansas si Iowa.
Desi tornadele sunt, de regula, greu de prevazut, oamenii de stiinta le detecteaza pe cele mai mari dintre ele cu ajutorul radarelor bazate pe efectul Doppler, avertizandu-i pe locuitorii zonelor vizate asupra procedurii lor.
Pagube produse in ultimi 150 de ani in SUA:
Peste 4900 de mortii; in jurul a 13000 de raniti; distrugerea orasului Saragosa; la San Angelo distrugeri de 120 de milioane de dolari.
Cele mai distrugatoare au fost tornadele din:
- 27 mai 1896 St. Louis peste 400 de morti si 2500 de raniti;
- 2-6 aprilie 1936 Mississippi, Georgia, Sudul Californiei, Arkansas 419 de morti si 1800 de raniti;
- 21-22 martie 1952 Arkansas, Missouri, Alabama, Tenessee: 343 de morti si 1400 de raniti;
- 11 aprilie 1965 Indiana, Illinois, Ohio, Michigan, Wisconsin 271 de morti si 5000 de raniti;
- mai 1987 Texas distrugerea orasului Saragosa;
- 28 mai 1995 San Angelo distrugeri in valoare de 120 mil dolari.
