Energia este folosita pentru a alimenta masini industriale si vehicole, pentru a incalzi si racori birouri si camine si pentru consumul casnic. Cea mai des intalnita forma de energie inainte de "Revolutia Industriala" din sec al XVIII-lea era energia termica, a carei sursa principala era lemnul. In tarile in curs de dezvoltare lemnul uscat este inca o importanta sursa de energie termica. Odata cu dezvoltarea tarilor sarace, locul lemnului este luat de carbuni, petrol si gazele naturale substante cunoscute sub numele de combustibili fosili.
In sec. al XIX-lea carbunele a devenit sursa principala de energie in tarile aflate in curs de industrializare. Trenurile, vapoarele erau alimentate cu carbune si cocs, obtinut prin arderea carbunelui la temperaturi foarte ridicate, fiind folosit si in prelucrarea fierului si a otelului. Datorita problemelor ridicate de transportul carbunilor in primii ani ai revolutiei industriale, orasele industriale se dezvoltau mai ales in jurul bazinelor carbonifere, cum ar fi: Selby si Cardiff din Tara Galilor. Odata cu aparitia petrolului si a gazelor naturale, care erau mai usor de transportat industria se putea dezvolta oriunde. Actualmente 90% din energia destinata populatiei este furnizata de combustibilii fosili, restul fiind acoperit de energia nucleara si energia produsa de hidrocentrale.
Carbunele este inca folosit in industria prelucratoare de otel si pentru producerea de energie electrica in toate statele lumii. Deoarece este foarte poluant, producand ploi acide si efect de sera folosirea sa in unele tari ale lumii tinde sa fie inlocuita cu gazul natural, care este mai ieftin si mai putin poluant. Dupa anul 1990 productia de carbune a inceput sa creasca din nou datorita apritiei filtrelor care reduc poluarea. Mai importanta este dezvoltarea tarilor, mai ales a celor din America Latina, si din Asia, ceea ce a dus la o continua crestere a cererii de carbune. Spre exemplu Japonia este cel mai mare importator de carbune din lume si China este lider mondial atat in producerea car si in consumu de carbune.
In anii 1990 carbunele furniza aproximativ 28% din energia mondiala, gazele naturale 21% si petrolul 40%. Aproape jumatate din productia mondiala de petrol era folosita in transporturi, rafinariile furnizand 97% din combustibilul folosit in transport.
Combustibilii fosili nu sunt surse de energie nelimitate sau usor regenerabile, dar sunt extrase mult mai repede decat se pot forma alte zacaminte. Pe viitor se prevede o scadere continua a acestor resurse ajungadu-se pana la epuizarea totala a zacamintelor. In anii '90 expertii prevedeau ca petrolul, in cantitatile in care se exploateaza in zilele noastre, va mai alimenta consumul mondial inca 43 de ani. Rezervele de gaze naturale vor fi suficiente pentru inca 66 de ani, iar cele de carbune pentru inca 236 de ani, daca extractiile se mentin la cotele actuale. Aceste previziuni sunt relative deoarece ratele de extractie sunt variabile si mereu se descopera noi si noi zacaminte. Odata cu diminuarea resurselor energetice inepuizabile, costul lor va creste si astfel se recurge la noi surse de energie, cum ar fi energia produsa de hidrocentrale, energia nucleara si alte surse asupra carora se mai efectueza inca cercetari.
Aproximativ 18% din enrgia mondiala este produsa de hidrocentrale. Energia apelor este folosita inca din antichitate fiind transformata de stramosii nostri cu ajutorul unor roti in energie cinetica. Centralele hidroenergetice moderne se folosesc baraje si rezervoare mari care pot vi constuite in tarile in care exista cursuri de ape ce trec prin pante abrupte. Barajul Aswan din Egipt aduna apa fluviului Nil in lacul Nasser, unul dintre cele mai mari lacuri de acumulare din lume, in timp ce amenajarea terminata in 1972 din muntii "Snowy" este situata intr-o zona din cel mai inalt punct din Australia.
Apa este o sursa foarte ieftina si continua de energie. Este o sursa nepoluanta de energie, chiar daca se crede ca vegetatia de pe fundul lacurilor de acumulare produce o mare cantitate de gaze ce contribuie la sporirea efectului de sera. Constuirea de baraje duce de multe ori la distrugerea unor ecosisteme asa cum este cazul barajului Three Gorges de pe fluviul Yangzi din China care va duce la mutarea a peste un milion de oameni pana la terminarea acestuia in 2009.
O barca se misca pe lacul de acumulare de la Three Gorges, situat pe fluviul Yangzi, al treilea din lume ca lungime 6300 de kilometri. Acesta imparte China in doua regiuni: una in Nord,unde se cultiva porumbul si una in Sud in care se cultiva in principal orezul.
Folosindu-se de cercetarile asupra bombei atomice din 1945 multe tari si-au dezvoltat centrale nuceare, care furnizeza o cantitate uriasa de energie dintr-o cantitate mica de combustibil. Astazi energia nucleara constituie 17% din totalul de enrgie electrica la nivel mondial. In 1996 un raport constata ca existau 437 de reactoare in 31 de tari. Acestea acopereau consumul intern de energie in proportie de 87% in Lituania, 78% in Franta, 58% in Belgia si 53% in Suedia. Centralele nucleare au si dezavantaje cum ar fi faptul ca au nevoie de peste 10 ani pentru a fi construite, costurile de constructie si de producere a energiei, desi variabile de la o tara la alta sunt foarte mari, si produc o serie de deseuri radioactive foarte nocive pentru mediul inconjurator si pentru oameni. Accidentul nuclear de la Cernobal din 1986 a umbrit industria producatoare de energie nucleara, provocand proteste in masa, care au dus la inchiderea unor astfel de centrale. Un referendum in Suedia din 1980 se pronunta pentru renuntarea totala la energia nucleara pana in 2010.
Cercetarile se axeaza pe descoperirea si exploatarea altor surse inepuizabile de energie, cat mai putin poluante si cat mai putin costisitoare, cum ar fi energia solara, eoliana, energia geotermala, etc.
