Balenele sunt printre cele mai mari animale de pe pamant, una dintre ele balena albastra fiind chiar cel mai mare animal al tuturor vremurilor. Sunt animale blande, inteligente; se hranesc cu microorganisme din ocean
planctonul.
Cetaceele sunt mamifere marine, candva, stramosii lor au pe uscat.
Se impart in doua mari grupe: cetaceele cu dinti (aici apartin de exemplu delfinii), respectiv cetaceele cu fanoane (balenele).In acelasi fel ca si mamiferele terestre, cetaceele respira cu plamanii, isi alapteaza puii, dar prin dezvoltarea unor strategii aparte s-au adaptat foarte bine mediului acvatic.
Adaptarea are consecinte considerabile. Balenele au devenit uriase: cea mai mare dintre ele, balena albastra, are in medie 26 de metri si o greutate corporala de 150 de tone. Dimensiunile uriase s-au dezvoltat datorita faptului ca temperatura apei este mult mai scazuta decat cea a corpului balenelor, astfel incat asemenea altor animale acvatice, ar pierde foarte multa caldura si ar ajunge repede la hipotermie.Dar cu cat corpul este mai mare, cu atat suprafata raportata la greutatea corporala este mai mica.Ca urmare, animalele mari cedeaza relativ mai putina caldura in apa, decat cele de talie mica. Pentru a inlatura riscurile traiului in apele reci, balenele au dobandit niste dimensiuni uriase in cursul evolutiei. Intreaga lor conformatie serveste la economisirea energiei. Stratul adipos cu care sunt inzestrate ajuta la pastrarea temperaturii corporale constante la 36-37 de grade C. In cazul balenei de Groenlanda, acest strat adipos poate avea pana la 50 de centimetri grosime. Grasimea nu este insa fixata de musculatura de dedesupt, ci are o mobilitate considerabila, alunecand practic peste stratul muscular. Corpul imens al balenelor avanseaza mai usor in apa, deoarece corpul imens nu produce vartejuri, economisind foarte multa energie. Grasimi se stocheaza si in ficat iar in oase se depune o cantitate mare de ulei.
Hranirea: In ciuda dimensiunilor uriase, balenele nu consuma foarte multa hrana. Datorita conformatei corporale menite sa economiseasca energia, ele nu au nevoie sa manance cantitati prea mari. Se hranesc cu mici organisme animale si vegetale-planctoni. Este cea mai bogata sursa de hrana pentru mamiferele marine. Planctonii fiind microscopici, nu pot insa satisface in totalitate necesarul de hrana al balenei.
Fanoanele:Pentru a se putea satura cu plancton, balenele au fost inzestrate in cursul evolutiei cu niste formatiuni numite faloane. Acestea la randul lor se termina prin niste prelungiri in forma de perie, functionind ca o sita. Din tonele de apa introdusa in gura, ele retin doar planctonul. Fanoanele au la origine cutele planseului bucal, nu dintii.
Diferitele specii de balene si-au dezvoltat propriile fanoane in asa fel, incat acestea sa retina diferite componente ale planctonului, in acest fel impartind intre ele resursele de hrana. Cetaceele care au fanoane lunghi si subtiri, ca de exemplu balena albastra, retin din apa microcrustaceele. Balenele care se hranesc mai mult de la suprafata apei, au nevoie de fanoane mai mari. In aceasta categorie intra balena de Groenlanda si balena de Vizcaya. Balena albastra, balena nordica cu innotatoare sau balena nordica iau cate o gua imensa de apa "atacand" din jos sau din lateral milioanele de microorganisme. Capul balenei trebuie sa fie foarte mare si puternic pentru a putea rezista la greutatea fanoanelor si la volumul imens de apa care este flitrata. Lungimea capului balenei de Vizacaya (balena de culoare deschisa) reprezinta 40% din lungimea corporala totala, iar vertebrele cervicale sunt sudate intre ele, pentru a putea mentine greutatea corpului. Toate speciile de balene duc o viata migratoare. Parcurg cu reguralitate, drumurile intre apele polare, reci si bogate in hrana si apele tropicale, potrivite pentru cresterea puilor.Balenele nasc o data la 2-3 ani. In timpul nasterii, femela mama este inconjurata de cateva "moase" care vor ajuta noul nascut sa se mentina la suprafata pentru a respira.puiul va suge lapte matern si are un spor de crestere foarte mare. In apele tropicale balenele adulte nu au hrana suficienta. Ele vor rabda de foame pana la sosirea verii, cand stratul adipos termoizolant al puiului va fi suficient de gros pentru a putea supravietui in apele reci in care se hranesc.
