In decursul erelor geologice, a trait alte vietuitoare decat cele pe care le vedem astazi, care sunt urmasi ai acestor animale stravechi. Evolutia animalelor in acest imens timp geologic a fost puternic influentata de procesele geologice ce au avut loc in scoarta Pamantului. Datorita acestora, infatisarea uscatului, ca si a marilor si oceanelor, n-a fost din totdeauna asa cum se prezinta astazi. Odata cu evolutia scoartei Pamantului, s-a produs si evolutia vietuitoarelor, de la forme inferioare, la forme din ce in ce mai evoluate, pana la om.
Felul in care au evoluat animalele poate descifrat in straturile de diferite varste ale scoartei terestre, datorita fosilelor pe care acestea le contin.
Multe vietuitoare care au populat Pamantul au lasat numeroase resturi si urme in straturile scoartei terestre, ce s-au pastrat pana in zilele noastre, numite fosile. Denumirea acesta provine din latinescul fossa = groapa, deoarece era descoperite in urma sapaturilor. In general de la animalele stravechi s-au pastrat partile tari: cochilii, schelete, oase, etc. Rareori, in anumite conditii de conservare, s-au pastrat si animale intregi. Astfel, in gheturile Siberiei s-a pastrat de mai bine de 20.000 de ani mamutul - un elefant paros - asa cum era el, cu blana, piele si muschi. In ozocherita (ceara de pamant) s-a conservat un rinocer intact, iar in chihlimbar - rasina unui pin fosil - s-au pastrat numeroase insecte stravechi.
Fosilele au in geologie aceeasi importanta pe care o au documentele in istorie sau inscriptiile in arheologie. Astfel, straturile scoartei terestre alcatuiesc paginile imensului hrisov al istoriei naturale a Pamantului.
Importanta fosilelor pentru descifrarea indelungatei istorii a Pamantului este covarsitoare. Cu ajutorul lor putem cunoaste vietuitoarele care au trait pe Pamant, in timpurile stravechi, ce forme si dimensiuni aveau, etc.
Studiul fosilelor a dovedit ca fiintele care populau odinioara pamantul se deosebeau de cele actuale si deosebirea este cu atat mai mare cu cat sunt mai vechi.
Cu cat sunt mai vechi, cu atat au o organizare si o structura mai simpla, fiind mult diferentiate de urmasii lor de astazi si, cu cat ne apropiem de timpurile noastre, cu atat aceste caractere vechi dispar si sunt inlocuite cu altele noi care le apropie din ce in ce mai mult de animale actuale. Astfel, fosilele dovedesc succesiunea neintrerupta a vietuitoarelor si evolutia lor de-a lungul erelor geologice. Ele mai dovedesc ca vietuitoarele de astazi sunt o continuare fireasca a stravechilor forme care s-au succedat pe planeta noastra de-a lungul milioanelor de ani.
Fosilele fiind contemporane cu straturile in care se gasesc, ne pot da informatii si despre conditiile de viata care au existat in acea vreme, deoarece animalele avand plasticitate adaptativa, au receptionat toate transformarile geologice si climatologice.
Fosilele e mai pot sluji si la stabilirea conturului continentelor si marilor vechi, ajutand la elaborarea hartilor paleogeografice.
Cu ajutorul unor fosile se poate determina varsta relativa a straturilor, deoarece pentru fiecare vreme au corespuns anumite fiinte, cu durata de viata limitata, care au devenit fosile caracteristice, adica fosile care se gasesc numai in grosimea unui singur strat, dar pe toata intinderea lui, indiferent de variatiile petrografice si de locul unde apar pe Glob. Astfel, se pot identifica straturile de aceeasi varsta, aflate la mari departari unele de altele.
Deci cu ajutorul fosilelor putem reconstitui intreaga istorie a scoartei Pamantului.
Astfel, timpul geologic ( imensul timp care s-a scurs de cand Pamantul a devenit planeta si pana in zilele noastre ) a fost impartit diviziuni geocronologice. Diviziunile de prim ordin (cele mai mari ) au fost numite ere; erele au fost impartite in perioade, acestea in diviziuni mai mici numite epoci, iar epocile, la randul lor, in varste.
Aparitia animalelor pe Terra in ordinea erelor geologice
- mai timpuriu: - dezvoltarea Universului si a sistemelor solare
- formarea Sistemului Solar
- dezvoltare biologica: - formarea Pamantului
- formarea scoartei pamantesti
- formarea atmosferei terestre si a invelisului acvatic
- formarea substantelor organice
- formarea proteinelor
- aparitia vietii (in urma cu 3000mil. de ani in urma)
- cu 4600 mil. de ani in urma: - primele organisme preistorice mici
- fosile preistorice de organisme mici
- organisme preistorice multicelulare
- plante preistorice
- cu 2600 de mil. de ani in urma: - spongieri
- viermi
- celenterate
- artropode
