El si-a inceput viata ca aristocrat, dar a sfarsit prin a duce o viata de taran. Ideile sale erau atat de vaste si din domenii atat de diferite ale vietii, incat la moartea lui numerosi adepti ai "tolstoismului" au hotarat sa abandoneze viata moderna pentru a se apropia de natura si de viata simpla a taranilor.
De vita nobila
Nascut din parinti nobili in timpul domniei tarului Nicolai I , Tolstoi si-a inceput viata pe domeniul tatalui sau de la Iasnaia Poliana, cam la 150 de kilometri sud de Moscova. Era al patrulea din cei cinci copii.Si-a pierdut mama la varsta de doi ani iar la noua ani i-a murit si tatal. Prin urmare, copii au fost crescuti de cateva femei din familie, pentru ca in final sa ajunga la o matusa, in orasul provincial Kazan. Aici a urmat Tolstoi cursurile universitatii unde, surprinzator a fost un student mediocru. De fapt, el a abandonat studiile si s-a hotarat sa se intoarca la Iasnaia Poliana pentru a se ocupa de domeniu. Viata la tara nu la satisfacut insa pe deplin, fapt care l-a determinat sa aleaga viata sociala din Moscova si din St Petersburg.
Foarte curand el a inceput sa se simta plictisit de felul de viata desfranat al orasului si s-a alaturat fratelui sau militar care lupta in Caucaz impotriva triburilor nomade. In timpul liber care il avea, in vremea ce a servit in armata, Tolstoi si-a publicat prima lucrare, Copilarie (1852), inspirata di viata lui. La inceput avea indoieli daca e corect sa fie si mare aristocrat, propietar de pamanturi, cu toate responsabilitatile care decurg de aici, si scriitor, insa succesul de care s-a bucurat prima lucrare l-a determinat sa continue. Chiar si asa, doar in 1856, dupa publicarea celei de a treia povestiri, despre razboiul din Crimeea, Tolstoi a fost mutat la Dunare si aici a inteles ca razboiul nu era atat de glorios si de nobil pe cat si-l imaginase. Scrierile lui cu referire la asediul Sevastopolului din timpul campaniei din Crimeea, demonstreaza acest lucru. El pune aici in opozitie eroismul soldatior simpli cu eroismul fals al conducatorilor acestora.
O vreme schimbatoare
Perioada 1855-1881 a fost un interval de mari schimbari in Rusia. Pe o parte se manifestau suporterii reformei si ai progresului social, dupa modelul occidental; de cealalta parte erau cei care doreau sa pastreze Rusia traditionalista, cu vechea ei morala si mentalitate.
Tolstoi era pentru conservare Rusiei vechi. El nu vroia ca modernitatea sa schimbe modul de viata taranesc. Scriitorul considera ca progresul material al lumii moderne ar putea distruge vechile valori ale vietii rurale si ar putea corupe mintile taranilor. Tolstoi credea ca noua "inteligentie"- care incuraja reforma- era rupta de realitate si nu stia nimic despre razboi si soldati, tarani si serbi.
Abolirea serbiei
Tolstoi era impotriva eliberarii serbilor, decretata in 1861. Prin acesta se garanta ca taranii - in cea mai mare parte serbi- nu mai erau legati de stapanii lor.
Acest act legislativ a fost cu siguranta o palma data nobililor, insa pentru Tolstoi a reprezentat si ruperea unitatii "familiei" -asa vedea relatia dintre el si taranii lui-.
In 1856 Tolstoi a parasit armata si s-a reintors la St. Petersburg unde a inceput sa fie curtat si apoi disputat de diferite cercuri literare. In anul urmator a calatorit prin toata Europa unde s-a materializat intr-o serie de povestiri printre care Cazacii (1863).
O data cu casatoria lui cu Sonia Bers, in 1862, Tolstoi a renuntat la munca de educatie si s-a dedicat vietii de familie. Cei doi au avut in decurs de 15 ani, 13 copi din care au supravietuit doar 10 si Tolstoi s-a reintors la scris. In decursul acestei perioade autorul a scris capodopera intitulata Razboi si pace (1865-1869) Care s-a dovedit o lucrare fundamentala pentru istoria romanului european.
Inspirandu-se din razboaiele napoleniene din perioada 1805-1814, Razboi si pace reprezinta, dupa parerea unui critic literar al timpului "un tablou complet, in care oamenii cunosc fericirea si maretia, durerea si umilintele". Romanul urmareste destinul a cinci familii de aristocrati de-a lungul anilor de razboi. Exista membrii ai familiilor care lupta in razboi dar sunt prezenti si cei ramasi acasa, iar actiunea romanului se muta consecutiv de la oras la tara si de la aristocrati la tarani. Conflictul de idei ale romanului reflecta elemente conflictuale din viata lui Tolstoi.
Deziluzia
Imediat dupa aparitie, Razboi si pace nu a fost considerat o capodopera de cititori.Dupa cum era de asteptat, Tolstoi a fost afectat de critici. Acesta l-a facut sa se intrebe asupra semnificatiei vietii. Care este sensul vietii, daca toate realizarile ei erau sterse la moarte?
Tari si tarani
El si-a sistematizat ideile de-ai educa pe copii "de la tari la tarani" in Noul Manual si in Cititorul Rus.
In 1873 Tolstoi s-a reintors la literatura pentru a scrie cea de-a doua capodopera: Anna Karenina. Daca tonalitatea din Razboi si pace este optimista, in Anna Karenina, predomina sentimentul tragic.
Intoarcerea la religie
Dupa ce a scris romanul Anna Karenina, Tolstoi a ajuns intr-un punct de criza ba chiar a incercat sa se sinucida. In cele din urma el si-a gasit mangaierea in religie. Aici incepe perioada religioasa a vietii marelui romancier. Turghieniev descrie modul in care marele scriitor "S-a inconjurat cu Biblii si Evanghelii . Si scria teancuri intregi de hartii".
Moralistul
In aceasta perioada lucrarile lui aveau ton religios si moralizator. Majoritatea lucrarilor lui Tolstoi din ultimii ani era destinata taranilor pe care-i vedeaca "oameni simpli" si , in consecinta, acea categorie de oameni a caror cale in viata trebuie pastrata si aparata. Atat in tara cat si in strainatate, Tolstoi a fost adulat dar, cu toate acestea, acest barbat complicat nu se putea intelege pe sine. La varsta de 82 de ani s-a decis sa-si paraseasca caminul impreuna cu cea mai mica fiica. Sotiei sale i-a lasat o epistola care i-a scris: "doresc sa parasesc aceasta viata lumeasca pentru a-mi trai in liniste si singuratate ultimele zile".
Moartea lui Tolstoi
Cateva zile mai tarziu, Tolstoi a murit intr-o gara. Ultima lui dorinta a fost indeplinita atunci cand a fost ingropat pe domeniul pamantesc de la Iasnaia Poliana, in locul unde se presupunea ca era ascunsa "ramura verde". Se spunea ca aceasta ramura ar detine secretul fericirii si Tolstoi aflase de ea de la fratele sau, inca din copilarie.
Toata via a lui Tolstoi a fost un om nelinistit, cautand mereu raspunsuri la intrebarile sale.I sar putea gasi multe calita i: a fost un inva at, filosof, critic social,fermier, tata, soldat si profet dar mai presus de toate el va fi comemorat asa cum la descris Turgheniev: "cel mai mare scriitor al pamantului rusesc".
