Era Paleozoica, este una dintre cele patru mari diviziuni ale scarii geologice, ea fiind precedata de Precambrian si succedata de Mezozoic. Perioadele pe care le include sunt Cambrian, Ordovician, Silurian, Devonian, Carbonifer si Permian. Asa cum se poate observa si din tabelul de mai jos ce o incadreaza in contextul evolutiei vietii, aceasta era a inceput acum 570 de milioane de ani si s-a terminat acum aproximativ 245 de milioane de ani. Evolutia vietii de la formele primitive, multicelulare din mari pana la formele complexe de pe uscat poate fi urmarita studiind fosilele ramase in straturile de roci din era Paleozoica.
Perioada Cambriana, include un interval de 60 de milioane de ani. Aceasta a fost denumita astfel in 1835 de geologul englez Adam Sedgwick dupa numele roman al rocilor sedimentare din Tara Galilor.
Pana la inceputul erei paleozoice, procentul crescand de oxigen din atmosfera si oceane a facut posibila existenta unor noi forme de viata in mediul marin. Acum, pentru prima data in istoria pamantului organismele au evoluat suficient de mult incat au putut obtine energie pe baza respiratiei.
Primele astfel de organisme au fost nevertebrate mari si complexe. Cu schelet chitinos si invelisuri dure, aceste vietuitoare au avut sanse cu mult mai bune de conservare decat corpurile moi ale celor din Precambrian.
Cu toate ca viata nu invadase inca uscatul si aerul, marile din acea perioada erau pline de o mare varietate de nevertebrate incluzand spongieri, viermi, mici animale coloniale, hidrozoare, moluste si artropode primitive precum trilobitii si un mic numar de echinoderme. Singura planta marina existenta in acea perioada era alga marina.
Unul dintre cei mai importanti reprezentanti ai acestei perioade, Trilobitul, este de fapt o specie de artropode. Acestia aveau o lungime variind intre cativa milimetri si pana la 65 de cm insa in general aveau in jur de 3-7 cm. Numele lor era dat de aranjarea exoscheletului, acesta fiind format din trei lobi. Acest exoschelet este cel care s-a pastrat in majoritatea cazurilor, el fiind constituit din carbonat de calciu si acoperind tot spatele animalului.
Trilobitii aveau o pereche de ochi compusi. La unele specii acestia aveau lentile dense care ar fi putut servi la detectia miscarii. La alte specii ochii aveau functii mai putin complexe fiind insa capabili sa formeze imagini si sa detecteze distante.
Mediul de viata al Trilobitilor era zona de langa marginea marilor continentale care acopereau zone ce acum apartin uscatului. Majoritatea trilobitlor nu se miscau insa existau de asemenea si specii dotate cu inotatoare. Cele care posedau ochi foarte mari si un camp vizual larg, precum Carolinitii, populau zonele de la suprafata apei si se pare ca aveau inotatoare. Altele, cu ochi redusi sau inexistenti preferau apele intunecate. Multi trilobiti se scufundau la mari adancimi pentru a se proteja sau pentru a-si cauta mancare.
Trilobitii aveau o mare varietate de moduri de hranire. Multi aveau un fel de palnii cu care absorbeau sedimentele si din care separau materia organica. Altii erau pradatori. Majoritatea puteau lua o pozitie de aparare in care isi expuneau numai scheletul.
Scheletele fosilizate ale trilobitilor sunt de un mare ajutor savantilor deoarece pun la dispozitie adevarate scari de tip pentru acele vremuri. Deoarece acestia s-au dezvoltat repede si s-au distribuit in numeroase zone, comparand fosilele de trilobiti si stratele de roci din diferite regiuni se poate indica vechimea relativa a unor minerale.
Perioada Ordoviciana este incadrata intre 510-439 de milioane de ani in urma. Ea a fost denumita astfel dupa numele unui vechi trib galez, loc in care a fost studiata pentru prima oara.
Climatul acestei perioade a fost cald si mai umed decat cel din zilele noastre in America de Nord si Eurasia, dar mai rece in continentele sudice, polul sud in acele timpuri fiind situat pe undeva prin Algeria. Studiile paleontologice au aratat ca nevertebratele marine erau in continuare forma reprezentativa de viata. Pe uscat putine forme de viata primitiva aparusera - plante si nevertebrate asemanatoare miriapodelor. Marile gazduiau acum primele vertebrate - pesti primitivi cu armuri plate. Tot acum si-au facut aparitia coralii si Graptolitele (un tip de organisme coloniale).
Perioada Devoniana, cea de-a patra diviziune a Paleozoicului s-a desfasurat intre acum 408.5 si 362.5 milioane de ani si isi are numele de la localitatea Devon, in Anglia, unde rocile sedimentare ale acestei perioade au fost studiate din 1830.
